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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 010289 / 01028900.029 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  6KB  |  120 lines
  1. PLANET OF THE YEAR, Page 66"What Is Wrong With Us?" A Senator's impassioned call for action By  Albert Gore
  2.  
  3.  
  4.     If the steps needed to save the environment are well known and
  5. feasible, then why are they not taken? In a speech at the
  6. conference, Senator Albert Gore of Tennessee, one of the most
  7. ardent environmentalists in Congress, explored this crucial
  8. question. Excerpts from his remarks:
  9.  
  10.     When I announced I was running for President, I said the
  11. greenhouse effect, the depletion of the ozone layer and the global
  12. ecological crisis will, by the end of this election year, be
  13. recognized as the most serious issue facing this country and the
  14. world. Three days later, a George Will column ridiculed the naivete
  15. of a politician who could imagine that issues of this kind would
  16. be politically salable.
  17.  
  18.     I guess he was partly right and partly wrong. I was right in
  19. that the issue has, during this year, attained enormous importance
  20. and new recognition. But he was right, since it didn't do me any
  21. good politically. There are still barriers to political action. Let
  22. me discuss five of them.
  23.  
  24.     Number one, there are areas of uncertainty about the greenhouse
  25. effect and the dire nature of the ecological crisis we face, which
  26. are seized upon as excuses for inaction. This is a psychological
  27. problem common to all humanity. If strong responses are needed and
  28. yet there is some residual uncertainty about whether you are going
  29. to have to make those responses, the natural psychological tendency
  30. is to magnify the uncertainty and say, "Well, maybe we won't really
  31. have to face up to it."
  32.  
  33.     But the fact that we face an ecological crisis without any
  34. precedent in historic times is no longer a matter of any dispute
  35. worthy of recognition. And those who, for the purpose of
  36. maintaining balance in debate, take the contrarian view that there
  37. is significant uncertainty about whether it's real are hurting our
  38. ability to respond.
  39.  
  40.     The second barrier to political action is an unwillingness to
  41. believe that something so far outside the bounds of historical
  42. experience can, in fact, be occurring. To put it another way, this
  43. set of problems sounds like the plot of a bad science-fiction
  44. movie. People automatically assume it can't be real.
  45.  
  46.     The third political barrier is the assumption that it will be
  47. easier and more sensible to adapt to whatever climate change occurs
  48. than it will be to prevent the crisis. But the change could come
  49. so swiftly that adaptation will be all but impossible.
  50.  
  51.     The fourth barrier is the lack of widespread awareness among
  52. the peoples of the world about the nature of the problem. Most
  53. political leaders, let alone their public, are unaware of what is
  54. happening and how severe it is. That must be changed.
  55.  
  56.     The fifth barrier to political action is the knowledge that
  57. many of the ultimate solutions are almost unimaginably difficult.
  58. And since they are harder than anything we have done before, and
  59. the efforts may all come to naught anyway, why mess with them? Why
  60. not conserve our energy and just not even try? That is a formidable
  61. barrier, not least because the solutions require international
  62. cooperation on a scale that is totally unprecedented in history.
  63.  
  64.     Those five barriers must be overcome before the political
  65. system reacts. The role of leadership is critical in spreading
  66. awareness, in framing solutions, in offering a vision of the future
  67. we want to create, as well as a vision of the nightmare we wish to
  68. avoid.
  69.  
  70.     There is an old science experiment in which a frog is put into
  71. a pan of water, and the water is slowly heated to the boiling
  72. point. The frog sits there and boils because its nervous system
  73. will not react to the gradual increase. But if you boil the water
  74. first and then put the frog in, it immediately jumps out.
  75.  
  76.     We are at an environmental boiling point right now. Is the
  77. destruction of one football-field's worth of forest every second
  78. enough to make the frog react and jump out of the pan? What will
  79. it take? If, as in a science-fiction movie, we had a giant invader
  80. from space clomping across the rain forests of the world with
  81. football field-size feet -- going boom, boom, boom every second --
  82. would we react? That's essentially what is going on right now.
  83.  
  84.     We saw the two whales trapped in the Arctic ice, struggling
  85. for air, and the world responded. The U.S. and the Soviet Union
  86. cooperated. Yet we see 40,000 babies starving every day, and we
  87. don't react. What is wrong with us?
  88.  
  89.     There used to be a debate in the '70s about appropriate
  90. technology. Now the question is: Did God choose an appropriate
  91. technology when he gave human beings dominion over the earth? The
  92. jury is still out. And the answer has to come in our lifetime from
  93. the political system.
  94.  
  95.     There are precedents. We made human sacrifice, once
  96. commonplace, obsolete. We made slavery obsolete. These things, just
  97. like changes in weather patterns, took a long period of time. But
  98. now, just as climate changes are telescoped into a very short
  99. period of time, changes in human thinking of a magnitude comparable
  100. to the changes that brought about the abolition of slavery must
  101. take place in one generation.
  102.  
  103.     We know how to solve the problem. It will be unimaginably
  104. difficult. The cooperation required will be unprecedented. But we
  105. know what to do. What is required is a change in thinking and a
  106. change in the equilibrium of the world's political system.
  107.  
  108.     Right now the political equilibrium is characterized by
  109. short-term policies at the expense of long-term policies. It is
  110. characterized by actions to confer national advantage at the
  111. expense of actions designed to promote global advantage. It is
  112. characterized by preparations for war, ignorance and starvation.
  113.  
  114.     Our challenge as political leaders is to come up with an agenda
  115. of solutions, which we are doing. But the larger challenge for all
  116. of us is to shift the world's political system into a new state of
  117. equilibrium, characterized by more cooperation, global agendas and
  118. a focus on the future. As General Omar Bradley said at the end of
  119. World War II, "It is time we steered by the stars and not by the
  120. lights of each passing ship."